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「大英帝國的太陽正式在非洲下山了」，這是華爾街日報對於英國歸還查哥斯群島主權給東非國家毛里求斯的新聞標題，查哥斯群島（the Chagos archipelago）是英國在非洲最後一塊海外領土（overseas territories）。
有意思的是各方反應。英國國內的保守派媒體，幾乎是用「喪權辱國」形容新政府的決定，表示一定會讓美國不開心。說對了，美國參眾兩院外交委員會的副主席芮胥（James Risch）與麥考爾（Michael McCaul）怒指，此一決定「犧牲美國及英國的戰略及軍事利益，拜登政府必須確保協議保護美國在印太的安全利益」。
基本上，歸還查哥斯群島主權一事，牽涉到地緣政治競爭和殖民帝國的遺緒。
上一届世界杯足球赛，德国奥伯豪森（Oberhausen）海洋生物馆的章鱼保罗，成功的百分之百正确预测 7 场德国队的比赛结果，更“铁口直断”的正确预测 2010 年世界杯冠军是西班牙队，一时轰动全球，被封为“章鱼哥”。
当时，被章鱼哥“唱衰”，而以 0:4 大败给德国队的阿根廷，有人扬言要吃掉章鱼哥，而稍后德国也被成功“唱衰”不敌西班牙以后，连德国都有人扬言要对章鱼哥不利，但是庆祝成功夺冠的西班牙球迷，则表示欢迎章鱼哥到西班牙住。不过，由于章鱼的寿命原本就不长，就在 2010 年当年，章鱼哥自然死亡，享年 2 岁又 9 个月。
这下子，咱们在这回世界杯没有章鱼哥的预测可供参考了，该怎么办？
别担心，爱尔兰签赌公司 Paddy Power 为我们找来了一个非常可靠的章鱼哥接班人：名满天下的基础物理理论学家，史蒂芬·霍金。
（图片来源：Express）
咦？霍金也略懂足球？
没问题，上次仰赖章鱼的第六感，这次则依靠科学的力量。霍金接下了 Paddy Power 的委托，写了洋洋洒洒的一长篇报告，就让我们来一窥他的“预测”如何。
霍金首先坦言他一向觉得 Paddy Power 有点反智。也怪不得霍金这么认为，因为 Paddy Power 之前还开了很多“政治不正确”的赌局，譬如赌奥巴马会不会被暗杀，或是赌北极熊会不会灭绝；连广告也相当惹争议，其中有个广告拍摄盲眼的足球员踢猫，引来不少爱猫族的反弹，而在 2012 年欧洲冠军杯，丹麦对葡萄牙的比赛中，当丹麦前锋，效力于英超兵工厂队的尼可拉斯·班特纳（Nicklas Bendtner）踢进第 2 球后，拉开衣裤露出 Paddy Power 内裤，不仅让丹麦队赞助商震怒，还遭罚 10 万欧元罚金，以及禁赛一场，事后 Paddy Power 帮他缴了罚金，还开卖当天他穿的那一条内裤的复制内裤。
不过，霍金打趣的说，既然 Paddy Power 找上霍金，就证明了先前他对他们的看法有误，因为这表示 Paddy Power 认为身为理论物理学家的霍金稍微比章鱼哥来得有资格作预测，也就是找了霍金就不反智啦，这个看起来有点像是自吹自擂的冷笑话是标准的英式幽默。
言归正传，霍金到底做了那些预测呢？
首先，身为英国人，霍金先预测英格兰队在世界杯中要怎样获胜机率较大。
霍金表示，英格兰自 1966 年获得唯一一次世界杯冠军以来，到这次 2014 年世界杯将是第 9 次进入会内赛，之间打过 45 场会内赛，霍金将分析这 45 场比赛，找出英格兰要怎样提高胜率的办法。
身为理论科学家，虽然平常研究的不是足球，不过当然也不能马虎，霍金决定从四大面向来看待这个习题，分为：环境因素、身心因素、政治因素，与战术因素。
就环境因素而言，霍金分析 1966 年以来世界杯 604 场比赛中，每个国家首都到球场的距离，与球队胜负关系，发现可以归纳成一条很稳定的下降趋势：距离越远，胜率就越低，这对每个国家都是如此，而以英格兰来说，在距离小于 800 公里的球场，胜率为 67%，反之胜率只有 45%，也就是说近距离可增加 22% 胜率。
霍金也引用其他学者的研究，指出这是有背后原因的，包括距离越远，时差越大，而我们都知道时差对心情与体能都有负面影响，即使是训练有素，经常到客场出赛的职业球员，也很难避免，而飞机搭得越久，对球员的心理与体能也一样有负面影响；此外，距离越远，表示机票越贵，来加油的本国球迷也会减少；加上对上地主国时地主队的主场优势，以及文化风俗与饮食的落差，都在在对远道而来的队伍较不利。
虽然霍金没有明说，不过照这样分析，这下英格兰队可不大妙，因为小组赛中，英格兰所在的 D 组，对手分别是：哥斯大黎加、乌拉圭、意大利。其中，意大利与巴西的距离，和英格兰差不多远，而位于中美洲的哥斯大黎加，与就位于巴西邻近的乌拉圭，显然在距离上占了很大的优势。
（图片来源：MLSSOCCER.COM）
环境因素的第二项指标是气温，霍金指出，英格兰队显然在近于伦敦的较冷气温下表现较好，画出回归曲线可发现，气温越高，英格兰队的胜率就节节下降。
巴西虽然大部分位于热带，但巴西国土相当大，各场馆的气候不大相同。小组赛英格兰三场比赛分别在玛瑙斯市（Manaus）、圣保罗、贝洛奥里藏特（Belo Horizonte）的场馆进行，其中玛瑙斯位于亚马逊雨林区，温度偏高；巴西最大城市圣保罗位于高原，气温较凉爽；贝洛奥里藏特位于热带地区的南端，已经接近亚热带气候，身为南半球城市，6、7月是“冬天”天气较凉，加上位于群山之间，海拔高，天气也较凉爽。
其中，被视为是英格兰在小组赛最大硬仗的英格兰队意大利之战，就在最热的玛瑙斯进行。另一方面，气候远比英格兰热的意大利大概对温度没那么敏感，所以看来英格兰队可要小心了。
但是就算是在圣保罗与贝洛奥里藏特，英格兰恐怕也占不到多少便宜，因为霍金针对环境因素，还统计了另一个项目，那就是球场所在地的海拔高度，这也是有其背后原因的，因为海拔越高，空气较稀薄，对运动员的表现自然也有所影响，霍金发现英格兰队在海拔 500 公尺以下，胜率 59%，相对的，海拔 500 公尺以上，胜率只剩下 31%。
圣保罗位于高原所以才比较凉爽，海拔有 760 公尺，而贝洛奥里藏特身在群山之中，海拔更高，有 852.19 公尺，看来在圣保罗举行的英格兰对乌拉圭，以及在贝洛奥里藏特举行的英格兰对哥斯大黎加，英格兰队也凶多吉少。
（图片来源：Brunch News）
环境因素的最后一点，霍金研究了开踢的时间，发现，英格兰队在下午 4 点到 6 点开踢的表现最好，胜率有近 7 成，在 4 点以前开踢其次，胜率约 5 成 5，表现最差的是 6 点以后才开踢的比赛。这点或许足堪英格兰队球迷稍感欣慰，因为小组赛三场比赛分别在下午 4 点、6 点、1 点开踢。
接下来，在身心因素方面，霍金讨论两个因素，一是球衣颜色，二是球员年龄，其中，年龄部分，霍金表示，统计上找不出任何相关性。
在球衣部分，为了增加样本数，霍金把欧洲杯赛事也加进来一起统计，可以明显发现，英格兰队要是穿着白色球衣，那是败多胜少，最好还是穿红色或蓝色球衣。
在政治因素部分，霍金则发现，英格兰队对上东欧球队最有利，胜率高达 86%，很不幸的，这回小组赛中没有东欧球队，那对上像意大利这样的西欧球队呢？胜率最低，只有 33%。
霍金还探讨了若裁判是欧洲籍，对英格兰队比较有利，以及若阵型打 433，比 442 略为有利。不过，看在上述环境因素的不利因子下，霍金说，虽然身为英国人，他会帮英格兰队加油直到最后，不过，若论他要把钱押在谁身上，他宁可押宝巴西队，因为地主球队获胜的机率高达 3 成。
另一方面，世界杯比赛若打到延长赛仍然平手，就会进入刺激的 PK 大战，霍金也分析了 22 次世界杯中的 204 个 PK 射球，找出 PK 射球的必胜之道。结论是助跑长、踢向球门上方的角落，以及用脚的侧面踢球，进球率较高；另一方面，守门员则最好左右不停移动，可以挡下或造成对方踢飞 43% 的 PK 射球，若是站着不动或往前移动则只能挡下或造成对方踢飞 25%。
到底科学家的统计分析，有没有比章鱼哥更厉害呢？就让我们拭目以待吧！
（图片来源：The Advertiser）
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